Corrélation et causalité

Deux événements qui se produisent simultanément ou qui ne sont que légèrement décalés dans le temps peuvent, mais ne doivent pas nécessairement, être liés par un lien de causalité (causalité). L'occurrence simultanée de deux faits (corrélation) peut aussi toujours être une pure coïncidence ou reposer sur une troisième (voire plusieurs) cause(s) commune(s) mais externe(s). Confondre ces deux termes peut conduire à de graves malentendus, car on ne recherche pas ou seulement partiellement une cause réelle basée sur une simple corrélation, qui peut cependant être une pure coïncidence. Un scientifique consciencieux qui découvre une corrélation entre deux éléments, essaiera de rechercher une éventuelle causalité (connexion), mais ne supposera jamais à l'avance une causalité, aussi tentante ou souhaitable soit-elle selon la situation.

Un exemple de causalité externe:

Les habitants de l'hémisphère nord sont souvent grands, ont de grands pieds et ont tendance à avoir la peau claire, les yeux bleus et les cheveux blonds (corrélation). Il semble assez absurde de conclure que la taille est un facteur causal pour les cheveux clairs ou les yeux bleus pour les grands pieds - il serait beaucoup plus logique de rechercher un facteur externe, dans ce cas la génétique commune, et de l'analyser comme un facteur d'influence potentiel.

Un exemple de pur hasard:

Le graphique suivant, qui met en relation le nombre de personnes noyées dans une piscine et les films dans lesquels Nicolas Cage apparaît, en est la meilleure illustration. (Vous trouverez des exemples plus amusants sur le site https://www.tylervigen.com/spurious-correlations). Il est très probable que la corrélation soit une pure coïncidence, une causalité est plutôt à exclure.